Saudi Arabia thắt lưng buộc bụng

Sau gần một thập kỷ hoạt động xây dựng như vũ bão và chi tiêu chưa từng có tiền lệ cho các “dự án giga” đầy tham vọng do Quỹ Đầu tư Công dẫn đầu, từ khóa mới của vương quốc là thận trọng.

Hiện tại có khoảng 80 dự án, nhưng “chúng tôi sẽ có 275 cần cẩu vào năm 2027“, Inzerillo nói. “Năm ngoái, chúng tôi đã đổ 500,000 mét khối bê tông.”

The New Yorker, một cựu chiến binh trong ngành khách sạn, hiện là giám đốc điều hành của dự án Cổng Diriyah trị giá 65 tỷ USD, một dự án phát triển cao cấp, bán lẻ, dân cư và văn hóa đang hình thành ở ngoại ô thủ đô của vương quốc.

Cuối cùng, những biệt thự xa hoa và nhà hàng Michelin sẽ được xây dựng cạnh tàn tích của một ngôi làng bùn có niên đại hàng thế kỷ, là nơi tổ tiên của gia đình hoàng gia al-Saud sinh sống.

Diriyah là một trong năm “dự án giga” đang được phát triển bởi Quỹ Đầu tư Công, được coi là quan trọng đối với “Tầm Nhìn 2030” của Thái tử Mohammed bin Salman nhằm hiện đại hóa vương quốc và giảm sự phụ thuộc vào thu nhập từ dầu mỏ.

Chúng đã là trọng tâm của một cơn sốt hoạt động do PIF dẫn đầu, đã biến đổi vương quốc từng bảo thủ trở thành một trong những công trường xây dựng lớn nhất thế giới và là một thỏi nam châm thu hút các nhà tư vấn và nhà thầu quốc tế. Song song với đó, PIF đã thực hiện một cuộc mua sắm toàn cầu khi nó biến đổi từ một công ty nắm giữ nhà nước gần như ngủ đông thành quỹ tài sản có chủ quyền cao nhất và lớn nhất của vùng Vịnh dầu mỏ, với 925 tỷ USD tài sản đang được quản lý.

Nhưng sau gần một thập kỷ với tốc độ điên cuồng, Ả Rập Xê Út đang bước vào một giai đoạn mới – một giai đoạn mà những người được phỏng vấn mô tả khác nhau là “điều chỉnh lại” hoặc “ưu tiên lại” khi ý thức về tính thực tế và thực tiễn chiếm ưu thế. Các bộ của chính phủ đang được yêu cầu cắt giảm chi tiêu cho các nhà tư vấn, trong khi các thực thể liên quan đến nhà nước đang bị buộc phải thắt lưng buộc bụng; một số dự án đang được thu nhỏ hoặc được thực hiện theo giai đoạn trong thời gian dài hơn.

Các quan chức đang cố gắng nói rằng tham vọng của vương quốc không hề mờ nhạt và các dự án phát triển hàng đầu, chẳng hạn như Diriyah, đang đúng tiến độ. Hàng chục tỷ đô la vẫn đang được đổ vào các dự án và ngành công nghiệp mới; vào tháng 7, Diriyah đã trao giải thưởng 4.2 tỷ USD cho các hợp đồng xây dựng cho các nhà thầu Trung Quốc và Ả Rập Xê Út.

Nhưng có một sự thay đổi rõ rệt trong câu chuyện sau tám năm hoạt động nhanh chóng và một cuộc chi tiêu chưa từng có tiền lệ, với những lời nói ngày càng tăng về sự cần thiết phải thận trọng.

“Thái tử hiện đang ở giai đoạn mới và giai đoạn mới là, ‘Chúng ta đang ở trong tình trạng tốt mọi người, nhưng chúng ta phải rất, rất cẩn trọng về cách chúng ta chi tiêu‘”, Inzerillo nói. “Vì vậy, không có bất kỳ điều gì thậm chí từ xa đến với một chương trình thắt lưng buộc bụng, nhưng trên các KPI và các sản phẩm của bạn, hiện tại không có dư địa cho lỗi. Chúng ta phải chi tiêu tiền của vương quốc một cách có trách nhiệm.”

Một sự kết hợp của các sự kiện đã thúc đẩy chính phủ hành động. Một trong những điều quan trọng là sự suy giảm doanh thu từ dầu mỏ khi giá dầu giảm từ mức cao kéo dài nhiều năm sau khi Nga xâm lược Ukraine, trong khi cùng lúc đó, nước xuất khẩu dầu thô hàng đầu thế giới đã cắt giảm sản lượng của mình. 2 triệu thùng mỗi ngày trong nỗ lực để chống đỡ chúng.

Nhưng cũng có những lo ngại rằng khối lượng xây dựng có thể làm quá nóng nền kinh tế. Sau đó chỉ đơn giản là quy mô khổng lồ của cam kết tài chính của Riyadh và PIF.

Một số thời hạn khó khăn đáng sợ cũng đã được thêm vào các kế hoạch Tầm nhìn 2030 đầy tham vọng được đưa ra vào năm 2016, bao gồm nhiệm vụ đăng cai Cúp bóng đá châu Á năm 2027, Thế vận hội mùa đông châu Á năm 2029 và Expo 2030. Nó cũng là ứng cử viên duy nhất cho FIFA World Cup 2034.

Giờ đây, quỹ toàn năng, đã cam kết chi ít nhất 40 tỷ USD hàng năm trong vương quốc, đang chịu áp lực từ chính phủ để chứng minh lợi nhuận, một người trong nội bộ PIF nói.

“Chúng tôi không có tiền không giới hạn. Chúng tôi cần cân nhắc chi tiêu của mình cẩn thận hơn”, người này nói. “Cuối cùng, chúng tôi tin tưởng rằng Tầm nhìn 2030 đang đi đúng hướng, nhưng chúng tôi cần điều chỉnh một chút. Điều đó không đáng ngạc nhiên, xét đến tính chất hiện tượng của sự chuyển đổi cấu trúc này.”

“Tầm nhìn” được ra mắt với sự hoành tráng tại tòa án hoàng gia vào tháng 4 năm 2016, chỉ hơn một năm sau khi Vua Salman lên ngôi và bổ nhiệm con trai yêu thích của mình là Hoàng tử Mohammed làm chủ tịch PIF.

Nó đặt ra một loạt mục tiêu táo bạo, bao gồm giảm thất nghiệp, tăng cường doanh thu phi dầu thông qua việc tạo ra các ngành công nghiệp mới và thu hút một lượng lớn đầu tư nước ngoài. “Chúng ta có một sự nghiện dầu mỏ … điều này rất nguy hiểm”, Hoàng tử Mohammed nói vào thời điểm đó.

Ông giao nhiệm vụ cho PIF dẫn đầu các dự án trong nước nhằm làm rung chuyển vương quốc đang ngủ đông, đồng thời cũng nhanh chóng xây dựng sự tiếp xúc quốc tế của mình khi Riyadh thể hiện một sự thèm muốn chưa từng tưởng tượng được đối với rủi ro.

Trong 18 tháng tiếp theo, quỹ đã công bố mình với các nhà đầu tư toàn cầu, nắm giữ cổ phần 3.7 tỷ USD trong Uber, bơm 45 tỷ USD vào Quỹ Tầm nhìn của SoftBank và cam kết 20 tỷ USD cho một quỹ cơ sở hạ tầng của Blackstone. Trong vương quốc, Hoàng tử Mohammed, người được bổ nhiệm làm thái tử vào năm 2017, đã công bố dự án trong nước nổi bật của mình – một dự án phát triển tương lai trị giá 500 tỷ USD do PIF dẫn đầu dọc theo bờ biển Biển Đỏ, được gọi là Neom.

Myriad các chương trình khác đã được công bố liên quan đến du lịch, thể thao, bất động sản và giải trí. Knight Frank cho biết trong một báo cáo vào tháng trước rằng kể từ năm 2016, Riyadh đã công bố các dự án bất động sản có tổng trị giá 1,3 nghìn tỷ USD và trao giải thưởng 164 tỷ USD cho các hợp đồng trong lĩnh vực này.

Song song với đó, PIF đã thành lập 93 công ty trong nước, từ một thực thể cà phê của Ả Rập Xê Út đến doanh nghiệp thế chấp, tái chế chất thải và chơi game, nhằm mục đích tạo ra các ngành công nghiệp mới, đa dạng hóa nền kinh tế và dự án vương quốc là một trung tâm khu vực.

Ngay từ đầu, Hoàng tử Mohammed đã tích cực thúc đẩy quá trình này, đặt ra các mục tiêu nghiêm ngặt cho các giám đốc điều hành và bộ trưởng và kiểm tra không ngừng tiến độ của họ – ông là chủ tịch thực tế của hội đồng quản trị của tất cả các dự án giga, cũng như nhiều công ty mà PIF đã thành lập.

Ông cũng đã tìm cách kiểm soát câu chuyện khi hàng chục nhà phê bình, nhà hoạt động, giáo sĩ và hoàng gia đã bị giam giữ, để lại ít cuộc tranh luận công khai về ưu và nhược điểm của các dự án và chi tiêu đã được thực hiện.

Riêng tư, một số người Ả Rập Xê Út từ lâu đã bày tỏ sự hoài nghi về giá trị của các dự án xa hoa hơn và lo ngại rằng PIF đang đặt cược rủi ro, ở trong nước và nước ngoài, với nguồn thặng dư dầu của quốc gia.

Mặc dù chế độ độc tài ngày càng sâu sắc và sốc trước vụ giết người ghê gớm của nhà báo Jamal Khashoggi bởi các đặc vụ Ả Rập Xê Út vào năm 2018, nhưng nhiều người Ả Rập Xê Út vẫn hoan nghênh những nỗ lực phát triển vương quốc và nhiều cải cách xã hội. Đặc biệt, người Ả Rập Xê Út trẻ tuổi chỉ ra những tự do xã hội mới, bao gồm quyết định cho phép phụ nữ lái xe, thúc đẩy họ tham gia vào công việc và tạo ra các lựa chọn giải trí nơi trước đây không tồn tại.

Trong vài năm qua, tỷ lệ thất nghiệp đã giảm xuống mức thấp kỷ lục, trong khi sự tham gia của phụ nữ vào lực lượng lao động đã tăng vượt mức mục tiêu 30% đặt ra cho năm 2030.

Tăng trưởng phi dầu mỏ và doanh thu phi dầu mỏ là các mục tiêu chính của kế hoạch chuyển đổi và Riyadh đã đạt được tiến bộ ở một số lĩnh vực, đặc biệt là du lịch và giải trí.

Tuy nhiên, mặc dù xuất khẩu phi dầu mỏ đã tăng lên, nhưng ở mức 24,2% GDP phi dầu mỏ, chúng vẫn “kém xa” so với mục tiêu 50%, theo Capital Economics. Vương quốc cũng gặp khó khăn trong việc thu hút mức độ đầu tư trực tiếp nước ngoài mà họ đang tìm kiếm, bất chấp nỗ lực nới lỏng quy định và thu hút các công ty toàn cầu.

Theo Capital Economics, dòng vốn đầu tư trực tiếp vào năm ngoái là 12,3 tỷ USD, trái ngược hẳn với mục tiêu 100 tỷ USD hàng năm của Hoàng tử Mohammed đến năm 2030.

Trong bối cảnh này, “có nhiều câu hỏi được đặt ra, đặc biệt khi giá dầu trượt dốc, xung quanh lợi nhuận của PIF”, người nội bộ nói. “Chúng tôi hiện không thể thể hiện lợi nhuận tốt, xét theo bản chất của các khoản đầu tư của chúng tôi.”

Người này nói rằng PIF hiểu rõ trọng tâm của bộ tài chính đối với “độ bền vững tài chính”, nhưng cũng nói thêm, “Nếu chúng tôi hạn chế đầu tư của mình thì toàn bộ dự án Tầm nhìn 2030 có thể bị đình trệ và không ai muốn điều đó.”

Quỹ cũng đang phải đối mặt với những câu hỏi về việc làm quá nóng nền kinh tế thông qua chi tiêu cho dự án của mình. Người này nói rằng đã có áp lực lạm phát trong lĩnh vực xây dựng, nhưng lập luận rằng đây là do các hạn chế về cung cũng như nhu cầu. Ông nói thêm, việc trì hoãn thanh toán lịch sử của vương quốc đã khiến nhiều nhà thầu Mỹ và châu Âu chùn bước, dẫn đến nguồn cung lao động hạn chế, đặc biệt là nguồn cung lao động.

Mặc dù phải quản lý áp lực lạm phát đối với chuỗi cung ứng cho xây dựng, Inzerillo nói rằng Diriyah đang ở “tình trạng rất tốt”.

Nhưng một giám đốc điều hành tại một công ty tư vấn làm việc với các thực thể của chính phủ nói rằng nhiều dự án không giao hàng đúng thời hạn hoặc đúng ngân sách. “Chỉ cần một nhu cầu cơ bản để hiệu chỉnh lại”, giám đốc điều hành nói. “Tôi không cảm thấy điều đó có nghĩa là tham vọng nào giảm đi, chỉ là một chút thực tiễn và nhận thức được sự phức tạp của việc thực hiện điều này.”

Trong số những người cảm thấy tác động là các công ty tư vấn đã đổ xô đến vương quốc trong thập kỷ qua. Thực tế, hầu hết mọi bộ của chính phủ hoặc thực thể liên quan đến nhà nước đều đã sử dụng một đội quân nhà tư vấn để sản xuất chiến lược. Bây giờ, “mọi người đều đang thắt lưng buộc bụng”, một giám đốc điều hành khác tại một công ty tư vấn nói.

Ông nói thêm, vẫn còn một đường ống công việc mạnh mẽ, nhưng một số công ty tư vấn nhỏ hơn đang cảm thấy đau đớn. “Các công ty đã đến thị trấn vài năm trước và chi tiêu hoang dã cho việc tuyển dụng nhân viên … giờ đây thấy mình đang vật lộn để được trả tiền, để giành được dự án, vật lộn để giữ cho nhân viên bận rộn và bạn có một chút nghỉ việc”, giám đốc điều hành nói.

Các nhà kinh tế đồng ý rằng cần thay đổi tốc độ. IMF “chào đón” những gì họ mô tả là “bài tập phân tích không gian tài chính dẫn đến việc ưu tiên lại các dự án và chiến lược ngành”, cũng như “điều chỉnh lại chi tiêu đầu tư”.

Nhưng trong một sự thừa nhận về sự thiếu rõ ràng về ý nghĩa của nó trong thực tế, IMF đã thêm vào một báo cáo vào tháng trước rằng “làm công khai tác động chính của bài tập này đối với các mục tiêu của Tầm nhìn 2030 sẽ cung cấp độ rõ ràng về ưu tiên của chính phủ và neo đậu kỳ vọng của các nhà đầu tư”.

IMF cũng ám chỉ đến áp lực tài chính, nói rằng thặng dư tài khoản vãng lai của Riyadh dự kiến ​​sẽ chuyển sang thâm hụt từ năm nay trở đi, đồng thời cảnh báo rằng sự suy giảm giá dầu và nhập khẩu mạnh để hỗ trợ vô số dự án sẽ làm xấu đi vị thế bên ngoài.

Giá dầu đang dao động quanh mức 70 USD/thùng trước khi căng thẳng gia tăng trong khu vực sau khi Iran tấn công tên lửa vào Israel đẩy giá dầu lên trên 80 USD một thời gian ngắn, trong khi IMF ước tính rằng vương quốc cần giá dầu ở mức 96 USD để cân bằng ngân sách.

Chính phủ dự báo thâm hụt ngân sách ngày càng tăng trong ba năm tới, tăng từ gần 27 tỷ USD vào năm 2025 lên 37 tỷ USD, tương đương 3% GDP, theo số liệu mới nhất được công bố.

Tuy nhiên, với dự trữ ngoại hối khoảng 428 tỷ USD, tài sản do PIF nắm giữ và tỷ lệ nợ trên GDP dự kiến ​​khoảng 27% trong năm nay, các nhà kinh tế nói rằng Riyadh có một kho dự trữ đáng kể để chuyển sang nếu cần. Năm nay, vương quốc đã là nhà phát hành trái phiếu thị trường mới nổi lớn nhất, ngoại trừ Trung Quốc, huy động được khoảng 44 tỷ USD.

Doanh thu phi dầu mỏ đã tăng gấp đôi kể từ năm 2015, nhưng chính phủ vẫn phụ thuộc vào dầu cho gần hai phần ba ngân sách và 35% thu nhập xuất khẩu của mình.

“Trong ngắn hạn, họ có bảng cân đối kế toán rất mạnh, vì vậy ngay cả khi giá dầu giảm thì họ cũng sẽ bị ảnh hưởng, nhưng họ có thể xử lý được”, một nhà kinh tế có trụ sở tại Vùng Vịnh nói. “Nhưng nếu giá dầu đang dao động quanh mức 60 USD/thùng thay vì 80 USD, thì điều đó sẽ tạo ra sự khác biệt đáng kể.”

Một quan chức cấp cao của Ả Rập Xê Út nói rằng vương quốc đã được chuyển đổi trong tám năm qua, “về mặt xã hội, văn hóa và kinh tế“, đồng thời nói thêm rằng khả năng thực hiện các kế hoạch trong tương lai của nó không phụ thuộc vào bất kỳ giá dầu cụ thể nào.

Nhưng ông thừa nhận rằng chính phủ sẽ liên tục đánh giá các ưu tiên của mình. “Môi trường chính trị và kinh tế toàn cầu và khu vực cũng đang phát triển nhanh chóng … [và] chúng tôi có các dự án với thời hạn không tồn tại ngay từ đầu của Tầm nhìn 2030.”

Những người Ả Rập Xê Út ủng hộ các kế hoạch phát triển cũng lạc quan, coi sự thay đổi tốc độ là một bước tự nhiên trong một chu kỳ trưởng thành.

“Con đường có thể trở nên hơi gập ghềnh, vậy thì sao? Vì vậy, bạn ưu tiên và trì hoãn một chút. Người ta không đánh giá cao một số điều đang xảy ra ở đây. Bạn đang kích hoạt các lĩnh vực mới, bạn đang tạo ra các lĩnh vực mới. Nó sẽ mất thời gian“, một giám đốc điều hành của Ả Rập Xê Út nói. “Nếu bạn muốn thay đổi, điều đó sẽ rất đau đớn, về chi phí và thời gian. Việc họ đã suy nghĩ kỹ về quá trình này mang lại cho tôi sự tự tin.”

Tuy nhiên, không ai dự đoán rằng sự thay đổi tốc độ sẽ khiến Hoàng tử Mohammed dừng tham vọng của mình.

Khi chuẩn bị cho Thế vận hội mùa đông châu Á, vương quốc dự định phát triển một khu nghỉ dưỡng trượt tuyết từ đầu trong cái lạnh tương đối của núi non trong Neom. Đối với World Cup bóng đá, họ đã công bố xây dựng một sân vận động cao 350 mét so với mặt đất để ngồi trên The Line, một thành phố tuyến tính tương lai dài 170km ở Neom. Đã có suy đoán về việc liệu vương quốc có đấu thầu cho Thế vận hội mùa hè hay không.

Farouk Soussa tại Goldman Sachs cho biết, câu đố của người Ả Rập Xê Út là để tách nền kinh tế khỏi dầu đòi hỏi phải chi tiêu lớn bằng petrodollar. Ông nói rằng quá trình chuyển đổi vẫn còn một chặng đường dài, “và nỗi lo là nếu họ bỏ chân ra khỏi ga về đầu tư ở giai đoạn này, họ sẽ kết thúc với một nền kinh tế không khác mấy so với 20 năm trước.”

“Họ đang vội vàng, nhưng đó là một đích đến rất khó đạt được, và nó sẽ cần nhiều hơn chỉ là đầu tư để đến đó”, ông nói thêm